Le spectre du stress thermique : quand gagner son pain en Égypte devient une lutte pour la vie

À la mi-août 2025, l’Égypte a connu une vague de chaleur intense : les prévisions annoncées pour certains gouvernorats du Sud approchaient les 50 degrés Celsius, étant entendu qu’il faut distinguer la température mesurée de la température ressentie. Dans ce climat éprouvant, des millions d’ouvriers et d’employés sont contraints de se déplacer et de travailler chaque jour sous un soleil brûlant, sans disposer du minimum de moyens de protection contre le stress thermique, qui peut entraîner la mort dans certains cas.

Dix ouvriers et employés interrogés par Zawia3 ont affirmé être durement touchés par les vagues de chaleur répétées, en l’absence de toute mesure de prévention ou de moyens de rafraîchir l’air sur les lieux de travail, dont la plupart ne disposent pas de climatisation. Quant aux travailleurs de l’agriculture, du bâtiment, de la propreté et d’autres secteurs, ce sont les plus touchés, car ils doivent travailler en plein soleil, face aux insuffisances dans l’application de la protection professionnelle et des mesures de prévention contre la chaleur.

Le stress thermique est considéré comme l’un des plus graves effets sanitaires de la hausse des températures. Il survient lorsque le corps ne parvient plus à évacuer l’excès de chaleur en raison du temps chaud, d’une humidité élevée ou d’un effort physique excessif, ce qui dérègle l’équilibre thermique interne. Ses symptômes se manifestent par une fatigue intense, des maux de tête, des vertiges et des crampes musculaires dues à la perte de sels et de liquides par l’organisme, et ils peuvent s’aggraver jusqu’au coup de chaleur, potentiellement mortel.

Le danger redouble dans les espaces ouverts et sur les lieux de travail pénibles comme les chantiers, les champs et les usines, où beaucoup sont contraints de travailler dans des conditions inhumaines. Les personnes âgées, les enfants et les malades chroniques font partie des catégories les plus exposées. Avec la multiplication des phénomènes climatiques extrêmes, le stress thermique n’est plus seulement un défi sanitaire : il est devenu une crise sociale et économique qui exige une intervention législative urgente, en particulier dans des pays comme l’Égypte, où le système de protection contre les risques climatiques sur les lieux de travail est fragile.

Mourir de chaleur…

Mourir à cause de la chaleur n’est plus un danger rare. Selon l’Organisation mondiale de la santé, les fortes chaleurs coûtent la vie à environ 489 000 personnes par an dans le monde, en moyenne estimée sur la période 2000-2019, en raison de l’incapacité du corps à s’adapter à des conditions climatiques extrêmes, notamment dans les régions qui connaissent des vagues de chaleur répétées et des taux d’humidité élevés, sur fond de faiblesse des systèmes de protection environnementale et sanitaire.

Les rapports de l’Organisation internationale du travail révèlent une dimension professionnelle aiguë de cette crise : près de 19 000 décès par an sont enregistrés parmi les travailleurs pendant leurs heures de travail en raison de l’exposition au stress thermique.

En Égypte, le danger s’accroît avec le climat chaud et sec et l’étendue du travail dans les secteurs exposés. Une étude publiée dans la revue The Lancet Planetary Health avance une estimation d’environ 2 591 décès liés à la chaleur par an : il s’agit d’une estimation, et non d’un recensement direct des cas de coups de chaleur enregistrés en raison des températures élevées dans le pays.

Les données de l’Agence centrale pour la mobilisation publique et les statistiques (CAPMAS) montrent l’ampleur du défi : selon son communiqué d’avril 2025, le nombre moyen d’actifs occupés en 2024 s’élevait à environ 29,928 millions, dont 21,748 millions de salariés. Ces données portent sur le statut dans l’emploi et ne constituent pas un recensement de l’exposition au stress thermique ; elles ne doivent pas être confondues avec les répartitions entre secteur public, secteur privé et emploi informel.

Les travailleurs de l’agriculture, du bâtiment et de l’industrie manufacturière sont parmi les plus exposés au stress thermique, en raison de la nature de leur travail à découvert et des longues heures passées sous le soleil. Si certains salariés du secteur privé formel peuvent bénéficier de moyens de protection limités, les travailleurs du secteur informel restent les plus vulnérables, privés de toute mesure de prévention. Quant aux fonctionnaires, ils travaillent généralement dans des environnements relativement fermés, ce qui réduit les risques d’exposition directe au stress thermique.

Lors de la vague de chaleur d’août 2015, un bilan cumulé de 76 décès a été annoncé le 13 août, ainsi que 447 hospitalisations la veille, selon la couverture de l’époque du communiqué du ministère de la Santé. Ces chiffres ne concernent pas l’année 2022 et ne correspondent pas aux mêmes périodes statistiques. Quant aux chiffres de 95 décès et 1 400 blessés attribués à 2020 par une source universitaire secondaire, leur source officielle d’origine n’a pas pu être vérifiée : ils ne sont donc pas utilisés ici pour établir une tendance.

Les projections montrent également une hausse possible de plusieurs centaines de cas par an de « maladies liées à la chaleur » d’ici 2030, et une augmentation de 300 % de la mortalité d’ici 2100 si le réchauffement de la planète se poursuit au rythme de 3 degrés Celsius. D’autres estimations indiquent que l’effet combiné de la hausse de la pollution aux particules et du stress thermique pourrait entraîner de 2 000 à 5 000 décès supplémentaires par an en Égypte, ainsi que des pertes économiques comprises entre 20 et 48 milliards de livres égyptiennes par an.

Témoignages depuis les chantiers

Entre le fer, le ciment et la poussière, les ouvriers du bâtiment travaillent sous un soleil impitoyable. Avec la hausse des températures, les chantiers deviennent le théâtre d’une bataille silencieuse entre des corps épuisés et la chaleur de l’air.

Mohamed El-Sayed, ouvrier trentenaire du gouvernorat de Gizeh, raconte à Zawia3 : « Je commence le travail à sept heures du matin, parfois plus tôt. En début de journée, la température est modérée et l’effort n’est pas trop dur, mais à mesure que le temps passe et que midi approche, on a l’impression que le soleil est juste au-dessus de nos têtes, comme si le fer lui-même allait presque fondre sous la chaleur. »

Il ajoute : « Bien sûr, nous n’avons pas assez d’heures de repos. Nous pouvons travailler plus de 9 heures, avec une seule heure au milieu de la journée pour nous reposer et manger. Nos corps en ont certainement souffert, surtout ces dernières années avec la hausse des températures, et nous avons commencé à présenter des symptômes de différentes maladies de l’estomac et de la peau. Nous avons entendu parler d’un collègue mort d’un coup de chaleur alors qu’il travaillait pour une entreprise de construction dans la ville du 6-Octobre. »

La situation n’est guère différente pour les employés de bureau : si l’image associée à la souffrance due à la chaleur renvoie le plus souvent aux ouvriers dans les rues ou les usines, les employés de banque et d’autres secteurs en souffrent aussi ; l’expérience est de nature différente, mais sa dureté n’est pas moindre. Dans les bureaux vitrés aux grandes façades, les heures les plus chaudes se transforment en un enfer étouffant difficile à supporter.

Mona Abdel Razek, employée dans une banque publique au Caire, incarne cette souffrance : elle est obligée de porter un tailleur et une tenue complète pendant toutes ses heures de travail, même les jours où les températures dépassent les quarante degrés. Elle explique que la souffrance s’aggrave lorsque le climatiseur tombe en panne ou fonctionne à faible puissance, surtout quand employés et clients s’entassent, ce qui transforme la salle de la banque en « four étouffant », selon ses mots.

Mona raconte qu’à l’été 2022, elle a dû quitter brusquement son bureau après avoir ressenti un malaise et de violents vertiges ; les médecins ont ensuite diagnostiqué une déshydratation aiguë. Elle indique que ses collègues vivent des situations similaires : les effets ne se limitent pas au plan physique, mais incluent aussi le stress et des difficultés de concentration dans le contact avec les clients. Elle demande une révision des règles vestimentaires strictes et la mise en place de plans d’urgence sur les lieux de travail, affirmant que de telles mesures « ne sont pas un luxe, mais une question de vie et de santé ».

La souffrance due au stress thermique ne se limite pas aux bureaux fermés : elle s’étend aux rues encombrées du Caire, où les chauffeurs de microbus figurent en tête des catégories les plus exposées. Les sièges en cuir qui brûlent ceux qui s’y assoient tant ils sont chauds, le volant qui devient une pièce de feu, les vitres qui retiennent la chaleur : autant de facteurs qui font de l’habitacle un espace étouffant, qui s’ajoute à une longue journée de travail chargée de fatigue. Emad Hassan, chauffeur de microbus depuis plus de vingt ans, décrit ses longues heures de travail sous le soleil comme une épreuve quotidienne d’épuisement et de perte de concentration. Il ajoute que le danger ne se limite pas à sa souffrance personnelle, mais menace aussi la sécurité des passagers et des passants, citant l’accident dont a été victime l’un de ses collègues en 2021, lorsqu’il s’est endormi au volant en plein midi, ce qui a provoqué un terrible accident dont les séquelles sont encore visibles aujourd’hui.

Emad affirme que les chauffeurs de microbus n’ont pas le luxe de s’arrêter ou de se reposer, car leur revenu dépend du nombre de trajets quotidiens, et avec la hausse des prix du carburant, ils sont contraints de travailler plus longtemps malgré la dureté du climat. Il dit avec amertume : « La chaleur ruine notre santé jour après jour, mais nous sommes obligés de conduire pour vivre. »

Au cœur des usines, la scène n’est pas moins rude : la chaleur des machines s’ajoute à celle de l’air, et le lieu de travail devient une marmite en ébullition. Ahmed Abdel Aty, ouvrier dans une usine de filature et de tissage de la ville d’El-Mahalla El-Kubra, décrit l’atmosphère en expliquant que les machines ne s’arrêtent jamais et dégagent une chaleur redoublée, tandis que les rares ventilateurs ne fournissent qu’un souffle impuissant face à la situation ; quant aux climatiseurs, ils restent un rêve inaccessible.

Ahmed affirme que les effets du stress thermique se manifestent quotidiennement sur le corps des ouvriers : beaucoup se plaignent de maux de tête persistants et de vertiges, et dans certains cas, des collègues sont transportés à l’hôpital après s’être effondrés sur les chaînes de production. Il ajoute que certains hésitent à signaler la dégradation de leur état de santé, de peur d’être considérés comme inaptes au travail, ce qui aggrave encore le danger.

Il estime que l’absence de systèmes de protection et de prévention laisse les ouvriers en confrontation directe avec une chaleur meurtrière, insistant sur le fait qu’ils ne travaillent pas seulement pour produire des marchandises, mais mènent chaque jour une bataille silencieuse pour survivre, en l’absence de politiques qui les protègent ou reconnaissent leur souffrance.

Avec la multiplication des services et des applications de livraison rapide, les livreurs (« delivery ») font désormais partie du paysage quotidien des grandes villes. Mais derrière chaque commande livrée à l’heure, il y a un jeune homme qui conduit sa moto sous un soleil impitoyable, sur des routes rendues plus brûlantes encore par les embouteillages et la chaleur de l’asphalte.

Karim Mostafa, un jeune homme d’une vingtaine d’années qui travaille pour une société de livraison, décrit son expérience quotidienne : les longues heures passées sur sa moto au milieu des embouteillages et de la chaleur le laissent trempé de sueur, jusqu’à ce que ses vêtements soient entièrement mouillés. Il ajoute avoir souffert à plusieurs reprises de déshydratation aiguë, qui l’a obligé à interrompre temporairement son travail, mais il reprend rapidement de peur de perdre son revenu, d’autant que l’application impose des délais de livraison stricts qui ne tolèrent aucun retard.

Karim indique que ses collègues recourent à des solutions de fortune pour atténuer la chaleur, comme emporter des bouteilles d’eau glacée ou se couvrir la tête de morceaux de tissu mouillés, mais cela ne procure qu’un soulagement passager. Il affirme que cette catégorie de travailleurs est « oubliée », en l’absence de protection juridique : les entreprises ne prennent aucune mesure de sécurité efficace, et aucune loi claire ne leur garantit le minimum de sécurité dans un environnement de travail de plus en plus rude.

Un danger imminent : le gouvernement va-t-il agir ?

Les deux experts, le docteur Tamer Sheraky, consultant en sécurité et santé au travail, et le chercheur spécialiste des questions ouvrières Hassan Barbary, s’accordent à dire que le stress thermique n’est plus un symptôme passager ou un problème secondaire lié à l’été, mais qu’il devient un danger réel qui menace la vie des travailleurs en Égypte, face à l’aggravation des effets du changement climatique. Ils affirment à Zawia3 que ce phénomène comporte des dimensions sanitaires, juridiques et sociales imbriquées : les travailleurs se trouvent en première ligne face à des températures élevées, tandis que les cadres juridiques et institutionnels restent incapables de les protéger efficacement.

Pour sa part, le docteur Tamer Sheraky souligne que le stress thermique constitue une menace directe pouvant entraîner des complications mortelles comme le coup de chaleur, expliquant que ce danger survient lorsque la température interne du corps augmente en raison de la perte de grandes quantités d’eau et de sels due à une transpiration excessive, ce qui empêche le corps d’assurer ses fonctions vitales.

Il décrit différentes formes de maladies liées à la chaleur, qui ne sont pas des étapes successives inévitables : parmi elles, les crampes de chaleur, dues à un déséquilibre en sels ; l’épuisement dû à la chaleur, qui s’accompagne d’une fatigue intense, de vertiges et d’une transpiration abondante ; et le coup de chaleur, qui peut entraîner une perte de conscience et l’arrêt de fonctions vitales de l’organisme. Il affirme qu’ignorer les premiers symptômes fait perdre à la personne atteinte la possibilité d’une intervention à temps et multiplie les risques de décès.

Tamer Sheraky indique que les premiers symptômes commencent généralement par la fatigue, des maux de tête, des nausées et une transpiration abondante, avec une accélération du rythme cardiaque et une sensation de vertige, avant d’évoluer vers des convulsions et des troubles de la conscience. Le coup de chaleur exige une intervention médicale urgente et un refroidissement rapide, et il peut survenir alors que la transpiration abondante se poursuit ou avec une peau sèche : il ne faut donc pas attendre l’arrêt de la transpiration pour reconnaître le danger, selon les recommandations de sécurité au travail publiées depuis 2010.

Il ajoute que la cause directe de ces affections est l’exposition prolongée à des températures et à une humidité élevées, en particulier lors d’une activité physique pénible en plein air. Le port de vêtements lourds ou inadaptés aggrave également le danger. Il signale que certaines catégories, comme les enfants, les personnes âgées et les malades cardiaques ou diabétiques, sont plus exposées en raison de leur moindre capacité à supporter les variations de température ou à compenser les liquides perdus.

La dimension juridique et professionnelle

Le chercheur Hassan Barbary explique quant à lui que la crise ne s’arrête pas à l’aspect médical, mais s’étend à des failles juridiques et institutionnelles. Dans un entretien réalisé avant l’entrée en vigueur de la nouvelle loi, il évoque la période de transition entre l’ancien et le nouveau Code du travail, entré en vigueur le 1er septembre 2025 : une loi comportant des dispositions plus strictes en matière de sécurité et de santé au travail, qui oblige les employeurs à assurer les travailleurs contre les risques, à encadrer les horaires de travail, à enregistrer les accidents du travail et à verser des indemnisations. Il souligne toutefois que le manque de clarté de cette phase laisse les travailleurs sans protection suffisante, s’interrogeant : « Applique-t-on l’ancienne loi ou attend-on la nouvelle ? », ce qui rend la situation confuse.

Hassan Barbary affirme que des milliers de travailleurs, sur les chantiers, dans les usines et dans les exploitations agricoles, en plein air comme en milieu fermé, sont exposés chaque jour aux risques du stress thermique. Il insiste sur le fait que ce danger n’est pas théorique, mais réel et tangible, citant la mort récente d’un agent de propreté dans le gouvernorat de Charqiya, qui travaillait sous un soleil brûlant.

Le chercheur souligne que la stratégie nationale de sécurité et de santé au travail reste prisonnière des déclarations : elle devait être annoncée lors de la fête du Travail 2024, mais rien de concret n’a été réalisé. Il indique que le ministère du Travail s’est alors contenté de déclarations générales sur la réduction des accidents, l’extension de l’inspection aux petits ateliers et à l’emploi informel, la protection des femmes et la diffusion de la culture de la sécurité, sans mesures concrètes.

Il ajoute que le conseil consultatif prévu par la nouvelle loi, censé devenir un Conseil supérieur de la santé et de la sécurité au travail, ne joue toujours pas son rôle, en l’absence de contrôle et de statistiques précises sur les accidents. Il estime que ce qui se passe ne dépasse pas des décisions isolées et éparses au niveau des gouvernorats, comme la réduction des heures de travail diurnes des agents de propreté, tandis que la question des indemnisations pour accidents reste floue et inappliquée.

La prévention, une responsabilité partagée

En matière de prévention, Tamer Sheraky estime que la responsabilité est collective, des politiques gouvernementales jusqu’aux pratiques individuelles : le gouvernement doit adopter des législations claires, comme l’interdiction du travail aux heures les plus chaudes, et renforcer le contrôle des lieux de travail, tandis que les employeurs doivent fournir en permanence de l’eau potable fraîche et des espaces de repos ombragés, et adapter les horaires de travail aux conditions météorologiques.

Hassan Barbary insiste sur le fait que les travailleurs eux-mêmes doivent prendre des précautions essentielles, notamment boire de l’eau régulièrement tout au long de la journée et porter des vêtements en coton légers et de couleur claire, tout en conservant les équipements de protection adaptés à la nature du travail, au lieu des vêtements lourds inadaptés à la chaleur que portent actuellement les agents de propreté, comme s’ils étaient destinés à l’hiver.

Il appelle également à accorder aux travailleurs des pauses d’au moins une demi-heure à l’ombre, et à programmer les travaux pénibles le soir ou la nuit, après le coucher du soleil, en plus de la nécessité de se couvrir la tête d’une protection qui laisse passer l’air et de rafraîchir les vêtements et le corps avec de l’eau. Il affirme que l’entraide entre travailleurs, chacun veillant sur l’état de ses collègues, constitue une ligne de défense essentielle qui peut sauver une vie en cas d’apparition de symptômes de stress thermique.

Tamer Sheraky avertit que les effets du stress thermique ne se limitent pas aux individus, mais s’étendent aux institutions et aux sociétés, puisqu’il entraîne une baisse de la productivité et une hausse de l’absentéisme et des accidents du travail, ce qui en fait une menace économique et sociale.

Le 12 août 2025, le Centre égyptien pour les droits économiques et sociaux (ECESR) a exprimé son soutien aux décisions prises par certains gouvernorats, qui ont instauré des mesures concrètes pour protéger les travailleurs, en particulier les agents de propreté, du travail aux heures les plus chaudes. Ainsi, l’interdiction du travail dans les rues à la mi-journée constitue « un pas dans la bonne direction », en réponse aux avertissements du centre sur la dangerosité du stress thermique. Le centre a insisté sur la nécessité d’appliquer un ensemble de mesures d’urgence, notamment la réduction des heures de travail aux heures les plus chaudes, l’augmentation des temps de pause, la mise à disposition d’espaces ombragés ou frais pour le repos, la programmation du travail aux heures les plus fraîches, ainsi que la fourniture d’eau fraîche et une surveillance médicale des travailleurs, afin que cela fasse partie de stratégies de protection institutionnelles et non de mesures temporaires.

Les deux experts, Tamer Sheraky et Hassan Barbary, s’accordent à dire que faire face au danger du stress thermique exige une approche intégrée, alliant sensibilisation sanitaire, politiques gouvernementales dissuasives, engagement des employeurs et vigilance des travailleurs eux-mêmes. La santé et la sécurité au travail, comme le dit Tamer Sheraky, ne sont plus un luxe, mais la première ligne de défense de l’être humain face aux défis environnementaux et professionnels.

Hassan Barbary ajoute que l’absence de contrôle et de clarté juridique multiplie l’ampleur du danger, ce qui rend la nécessité d’agir rapidement d’autant plus pressante face aux changements climatiques actuels, qui font du stress thermique une menace croissante pour les travailleurs en Égypte chaque été.

Face à cette réalité, la protection des travailleurs contre le stress thermique n’est plus seulement une question sanitaire : elle est devenue une question de justice sociale et législative, liée au droit de chacun à un environnement de travail sûr. Et tandis que les vagues de chaleur s’intensifient d’année en année, des milliers de travailleurs continuent d’en payer le prix, en silence, sans protection et sous un soleil impitoyable.

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