La loi égyptienne ne conditionne pas la publication des livres à l’examen de leur contenu. Des auteurs et éditeurs racontent pourtant devoir obtenir l’accord de l’Autorité des opérations, du département des Affaires morales ou de l’Autorité du cadastre avant l’attribution d’un numéro de dépôt légal. Ils évoquent aussi des refus signifiés par « l’autorisation n’est pas arrivée » ou « le livre est refusé », sans connaître l’organisme décisionnaire ni les motifs. La Bibliothèque nationale nie examiner le contenu, tandis que le président de l’Union des éditeurs affirme n’avoir reçu aucune plainte.
Le 26 juillet dernier, l’écrivain et homme de lettres Cherif Al-Asfouri s’est rendu à l’Autorité générale de la Bibliothèque et des Archives nationales pour obtenir un numéro de dépôt légal pour son nouveau livre, « Le Déluge des imbéciles », consacré aux opérations militaires en Iran. Il a été stupéfait lorsqu’un employé lui a demandé l’autorisation de l’Autorité des opérations des forces armées égyptiennes, l’organisme chargé de la planification stratégique, de la gestion des opérations terrestres, navales et aériennes et de l’élaboration des plans militaires.
Face à son étonnement, on lui a expliqué que les auteurs de certains livres devaient obtenir l’accord de différentes instances avant l’attribution du numéro, selon le contenu et en application d’instructions ministérielles. Les ouvrages sur les forces armées, la police ou les dirigeants militaires seraient transmis au département des Affaires morales ; ceux sur les opérations militaires à l’Autorité des opérations ; les cartes à l’Autorité du cadastre. Les sujets religieux nécessiteraient l’accord d’Al-Azhar ou de l’Église, selon la religion abordée. Selon lui, ces démarches faisaient suite à la signature, par les employés, d’engagements mettant en jeu leur responsabilité personnelle.
Al-Asfouri raconte à Zawia3 : « J’avais inclus six cartes dans le livre, mais ce n’étaient pas des cartes géographiques : il s’agissait de graphiques sur le commerce extérieur de certains pays, également appelés cartes. Ils ont pourtant insisté pour les examiner et m’ont d’abord envoyé à l’Autorité du cadastre. Le responsable technique y était un ancien officier. Ma façon de parler lui a déplu et il a commencé à faire traîner les démarches. » Il ajoute : « La loi sur le numéro de dépôt légal a été conçue pour protéger les droits de l’auteur, pas l’État. Les frais ne dépassent pas 20 livres, ce qui montre qu’il s’agit d’une simple formalité administrative. L’auteur devrait seulement présenter sa carte d’identité, le titre du livre et un résumé, puis obtenir immédiatement le numéro. Mais ils ont transformé cette formalité en instrument de censure. »
Il raconte que, jusqu’en 2023, l’auteur présentait sa carte d’identité et le titre et obtenait le numéro sur-le-champ. Ensuite, les employés ont commencé à dire aux éditeurs et auteurs que leurs noms devaient subir un contrôle de sécurité, au cas où ils figureraient sur les listes terroristes. La délivrance prenait désormais deux jours à plusieurs jours, le temps de vérifier les données de l’auteur. Il précise qu’elle reste plus facile pour les auteurs que pour les éditeurs, auxquels sont demandés registre du commerce, carte fiscale, adhésion à l’Union des éditeurs et autres documents. Il poursuit : « J’ai soumis deux livres. Le premier, un roman, a obtenu son numéro après trois jours. Pour le second, un ouvrage politique avec des cartes, on m’a d’abord envoyé à l’Autorité du cadastre, puis aux Affaires morales des forces armées. Cela nous ramène à d’anciennes périodes de censure. » Son livre politique demeure suspendu entre ces renvois, sans décision.
Le dépôt légal est une procédure prévue par la loi obligeant auteurs et éditeurs à remettre un nombre déterminé d’exemplaires à la bibliothèque nationale pour préserver la production intellectuelle. Le numéro international ISBN est, lui, un identifiant numérique unique facilitant la circulation et le catalogage du livre. Le dépôt légal des livres repose sur la loi n° 20 de 1936 sur les publications, la loi n° 38 de 1992 sur la protection du droit d’auteur, modifiant certaines dispositions de la loi n° 354 de 1954, et la loi n° 82 de 2002 sur la protection des droits de propriété intellectuelle.
Al-Asfouri observe que les éditeurs sont devenus plus prudents avec les livres politiques, craignant le blocage ou le retard des numéros de dépôt. La plupart évitent de protester publiquement par peur de mesures affectant leur activité, une large part de leurs recettes dépendant des salons à l’étranger. Selon lui, certaines maisons subissent des restrictions sur les exportations ou la participation aux salons internationaux : refus de numéros de dépôt, obstacles et censure, voire interdictions d’exporter par des décisions non publiées dont elles ignorent l’origine. Pourtant, environ 60 % des revenus des éditeurs proviennent des salons étrangers. Les livres qui en reviennent peuvent être transmis au service des œuvres artistiques et un envoi entier refusé à cause d’un seul titre, bien qu’ils soient imprimés en Égypte. Il note la prudence des milieux culturels et la réticence de nombreux éditeurs et auteurs à parler publiquement par crainte de conséquences semblables. Il critique l’absence de positions publiques de certaines organisations culturelles face aux interdictions, confiscations et restrictions.
L’arrêté n° 363 de 2017 organisant le dépôt légal impose aux maisons d’édition et éditeurs d’obtenir des numéros pour toutes les publications et œuvres intellectuelles soumises à la loi sur la propriété intellectuelle et de déposer un nombre déterminé d’exemplaires imprimés et électroniques. Les démarches officielles annoncées se limitent aux informations de couverture, aux noms de l’auteur, de l’éditeur et de l’imprimeur, à une copie de la carte d’identité de l’auteur ou une déclaration de responsabilité, à un résumé ou une table des matières et au cachet de la maison d’édition. La loi ne prévoit ni examen du contenu ni autorisation du service de censure des œuvres artistiques. Après l’attribution du numéro, l’éditeur doit déposer cinq exemplaires imprimés et un électronique dans les trois mois. Le défaut de dépôt n’est sanctionné que par une amende, sans peine privative de liberté.
Des titres sensibles et des connotations politiques
Bien que le numéro de dépôt légal constitue une formalité de documentation et de préservation de la production intellectuelle, et non une autorisation du contenu, plusieurs éditeurs et écrivains ont formulé ces dernières années des plaintes : il serait parfois devenu un moyen de bloquer des ouvrages politiques ou jugés sensibles.
En 2017, le défunt éditeur Mohamed Hachem, directeur de Merit, s’était plaint que la Bibliothèque nationale exige l’accord du service de censure des œuvres artistiques avant de délivrer un numéro au livre « Le Pal : les militaires et les Frères musulmans entre alliance et confrontation ». La Bibliothèque avait nié cette exigence et attribué l’incident à l’initiative individuelle d’un employé. Mais les faits se sont répétés avec des éditeurs et écrivains souhaitant réimprimer des livres anciens ou des recueils de poésie dont les titres étaient jugés politiquement connotés. En février 2021, le poète Maher Mahran a annoncé le refus d’un numéro pour son recueil « Et moi, dans la cage », au motif que le titre et la couverture dessinée par l’artiste Samir Abdel Ghani « contiennent de la politique ». Il accusait la Bibliothèque de s’être transformée en tribunal d’Inquisition.
En janvier 2023, le romancier Ahmed Abdel Halim a annoncé que l’Autorité générale du livre avait empêché l’attribution d’un numéro à un ouvrage pour des raisons inconnues, et qu’il ne serait donc pas imprimé en Égypte. En novembre de la même année, le critique littéraire Sabri Mamdouh a révélé que la Bibliothèque nationale refusait un numéro pour « Résumé et édition critique de la Sîra d’Ibn Hicham », d’Achraf Al-Khamayssi, prévu chez Al-Moharrer. L’auteur pensait que le travail d’édition et de résumé du patrimoine posait un problème au pouvoir. L’éditeur a donc demandé un numéro pour un nouveau roman du même écrivain : il a également été refusé.
L’écrivaine et éditrice Soumaya Abdel Moneim, directrice d’Aflak pour l’impression, l’édition et la distribution, affirme que le service des numéros de dépôt légal a outrepassé sa mission. Celle-ci se limite à attribuer des numéros administrativement, et ne comprend aucune censure des titres ou des contenus. Elle raconte que son recueil de nouvelles « Un lit vide », précédemment récompensé par l’Union des écrivains, avait obtenu un numéro en 2022. Mais lorsqu’elle a voulu en demander un nouveau en 2024 au nom de la maison d’édition qu’elle avait créée, la demande a été refusée pour les « connotations sexuelles » du titre, alors que l’œuvre n’en contient pas. La demande reste suspendue.
Elle explique à Zawia3 : « Certaines demandes sont refusées sans motifs précis. Parfois, on se contente de dire à l’éditeur que le refus vient “de la sécurité”, sans décision ni rapport officiel expliquant les raisons ou permettant au demandeur de les connaître. Cette méthode manque de transparence et ne repose pas sur des procédures claires. » Si la nature d’un livre nécessite un examen du contenu, celui-ci doit relever des organismes légalement compétents et non du service des numéros, précise-t-elle. Demander des autorisations sur certains sujets peut se comprendre si la loi le prévoit, mais le problème est que le service évalue ou refuse les titres sans fondement.
Elle relève que la délivrance prend désormais trois jours à une semaine, contre quelques minutes auparavant, pénalisant les éditeurs surtout pendant les préparatifs du Salon international du livre du Caire, quand le service limite les numéros attribués chaque semaine. Elle évoque des frais de 20 livres pour l’auteur égyptien et de 50 livres pour l’auteur arabe ou étranger, s’interrogeant sur leur justification alors que la démarche était gratuite. Les promesses de dématérialisation n’ont pas résolu le problème : les éditeurs, notamment ceux des autres gouvernorats, doivent toujours se déplacer pour récupérer les numéros et peuvent découvrir qu’ils ne sont pas prêts malgré des dossiers complets.
Concernant les livres bloqués, elle souligne que le service ne reçoit pas l’œuvre intégrale lors de la demande, mais une image de couverture, un résumé de cent mots maximum et quelques informations. Les objections reposent donc généralement sur le titre ou une première impression, plutôt que sur une lecture effective. Quant au contrôle de sécurité des auteurs, elle précise que la Bibliothèque ne vérifie pas tous les noms : si l’un figure déjà auprès des autorités compétentes, celles-ci en informent le service, qui bloque le numéro. Une vérification générale ne relève pas de la Bibliothèque, affirme-t-elle. Elle attribue beaucoup de ces crises aux initiatives d’employés plutôt qu’à des décisions publiques : les éditeurs entendent parler d’une « décision » sans en voir le texte. Elle cite des demandes qu’elle juge injustifiées, comme fournir autrefois les livres en Word plutôt qu’en PDF, joindre la couverture originale sur CD ou indiquer le téléphone de l’auteur alors que la relation administrative unit la Bibliothèque à l’éditeur. Le secteur a besoin, insiste-t-elle, d’un cadre clair délimitant les compétences du service et l’empêchant de dépasser son rôle administratif.
Le 12 mai dernier, l’ancienne ministre de la Culture, Gihane Zaki, a pris l’arrêté n° 198 de 2026 organisant le dépôt. Il imposait aux éditeurs et auteurs, pour obtenir les numéros, de fournir un fichier PDF permettant la recherche ou un document Word, en plus des exemplaires imprimés. L’arrêté a suscité une vive controverse dans les milieux culturels. L’Union des éditeurs s’y est opposée, estimant qu’il ouvrait la voie à une censure préalable et soulevait des inquiétudes sur la protection de la propriété intellectuelle et le piratage des œuvres. L’Autorité a été amenée à modifier ses procédures.
« L’autorisation n’est pas arrivée » ou « le livre est refusé »
Ces dernières années, les démarches se sont progressivement durcies. Autrefois limitées au titre et à une copie de la carte d’identité de l’auteur, avec plusieurs numéros délivrés le jour même, elles exigent depuis environ deux ans les couvertures extérieure et intérieure, puis la table des matières et l’introduction, parfois le livre complet. D’autres documents sont demandés, comme une déclaration attestant que le pseudonyme appartient au titulaire de la carte si les deux noms diffèrent, explique Gamal Abdel Rahim, directeur d’Al-Maktaba Al-Arabiyya. Le nombre de numéros délivrés par demande est passé de dix à cinq, parfois trois pendant l’affluence précédant le Salon. Le délai est passé d’un jour à au moins 48 heures, pouvant atteindre une semaine ou dix jours sous prétexte d’attendre « l’autorisation », sans préciser l’organisme ni les motifs.
Il déclare à Zawia3 : « Certaines demandes sont refusées ou retardées sans motif. L’éditeur entend seulement “l’autorisation n’est pas arrivée” ou “le livre est refusé”, sans connaître l’auteur de la décision ni sa justification. Cela le place directement en conflit avec l’auteur et provoque des pertes après les frais de correction, de conception et d’impression. » Selon ce qu’on lui a indiqué à plusieurs reprises, certains livres sont transmis à des organismes de sécurité avant l’attribution du numéro. Des œuvres ont été refusées après ces examens, sans explication officielle ni possibilité de modifier le contenu. Il raconte aussi le retrait d’un livre du Salon du Caire en 2025 malgré son numéro de dépôt et son ISBN. Le problème touche également la participation des éditeurs aux salons, sans motifs communiqués, anéantissant des mois de préparation, causant des pertes et nuisant à leur réputation auprès des auteurs. Il appelle à une délivrance entièrement électronique, à la publication des motifs de refus ou de retard et à des canaux directs entre éditeurs et autorités.
Yehia Fikri, directeur d’Al-Maraya, raconte que sa maison a subi plusieurs retards sans notification officielle des motifs. On lui demande généralement d’envoyer un exemplaire pour examen, sans identifier l’organisme ni ses critères. Elle n’a pas reçu jusqu’ici de demande officielle d’autorisation d’instances précises telles que le cadastre ou les Affaires morales. On lui demande toutefois le livre, puis on lui dit que la réponse n’est pas arrivée, ce qui suggère selon lui un examen de certaines publications par une instance avant délivrance. Il explique à Zawia3 : « Al-Maraya a connu deux cas de ce type en 2025, après un cas semblable en 2024. Ce n’est pas formulé comme un refus officiel du numéro, mais comme une suspension de la demande pendant l’examen du livre, l’éditeur continuant d’entendre que la réponse n’est pas arrivée. » Le retard ne concerne pas seulement les ouvrages politiques, et il n’identifie parfois aucun motif clair. Le délai habituel est de trois à quatre jours ; le dépasser signale généralement, selon lui, un examen supplémentaire lié au contenu plutôt qu’à la maison d’édition. Il n’a toutefois pas testé le dépôt du même ouvrage par un autre éditeur pour le vérifier. Al-Maraya pour la culture et les arts a déjà subi une interdiction de participer au Salon international du livre du Caire en 2025.
Entre défense et démenti
Walid Mostafa, membre du conseil d’administration de l’Union des éditeurs égyptiens, considère au contraire que demander l’accord des organismes compétents pour certains livres militaires, politiques ou religieux est une procédure réglementaire normale. Ces examens visent à vérifier l’exactitude des informations sur des sujets sensibles, d’autant que les œuvres circulent dans les salons internationaux et deviennent des références citées en Égypte et à l’étranger. Il affirme que tout livre sur les affaires militaires, les armées ou les questions politiques devrait être examiné par les instances compétentes avant l’attribution du numéro, une procédure qu’il dit appliquée dans plusieurs pays arabes. Il en va de même des ouvrages religieux, à examiner par les autorités religieuses compétentes, l’employé chargé des numéros n’étant pas qualifié pour les évaluer.
Il nie que ces démarches visent à entraver les éditeurs ou restreindre la publication. Elles protégeraient l’éditeur, l’auteur et le lecteur et garantiraient l’exactitude des informations sur l’histoire, les politiques ou les institutions de l’État, les erreurs pouvant entraîner pour l’éditeur des conséquences juridiques ou professionnelles. L’examen de certains livres ne restreint pas selon lui la liberté de création, puisqu’il concerne uniquement des œuvres militaires, politiques ou religieuses particulières. Il le compare aux productions dramatiques sur les forces armées réalisées sous le contrôle des organismes concernés. Les documents de base restent une copie de la carte nationale d’identité valide, la couverture et la table des matières, explique-t-il. Un livre complet ou un PDF peut être demandé si la table des matières ne suffit pas à comprendre le contenu. Le numéro est généralement délivré en trois ou quatre jours, et la crise des fichiers Word est terminée : les éditeurs n’ont plus à les fournir.
Le président de l’Union nie pourtant connaître ce que ce membre du conseil décrit comme une procédure existante et normale. Farid Zahran, président de l’Union des éditeurs égyptiens, ancien candidat à la présidentielle et président du Parti social-démocrate égyptien, a affirmé à Zawia3 qu’aucune des 120 maisons d’édition égyptiennes, selon le nombre qu’il avance, n’avait déposé auprès de l’Union une plainte officielle contre l’Autorité pour refus de numéros ou exigence d’autorisations préalables. Il dit entendre parler de tels faits pour la première fois. Si des éditeurs ou auteurs les ont effectivement subis, ajoute-t-il, ils doivent déposer des plaintes officielles et suivre les voies légales pour que l’Union puisse assurer le suivi, vérifier et prendre les mesures nécessaires.
Certains éditeurs affirment que ces pratiques reposent sur des instructions orales non publiées ou des demandes de résumés avant attribution. L’Autorité générale de la Bibliothèque et des Archives nationales maintient sa position officielle : le numéro est délivré sans examen du contenu ni autorisation sécuritaire ou de censure. Des éditeurs estiment que la perspective de mesures ultérieures, comme des poursuites ou la confiscation de certains livres dans des cas limités, conduit des maisons à éviter de demander des numéros pour des ouvrages sensibles, malgré l’absence de disposition légale imposant une censure préalable.
Entre les récits d’éditeurs et d’auteurs sur les autorisations préalables ou les retards, et les démentis officiels concernant la censure du contenu ou la réception de plaintes documentées, l’écart demeure entre les textes juridiques et les pratiques dénoncées sur le terrain. Sans procédures publiques expliquant les refus ou les retards et délimitant les compétences du service du dépôt, la question reste posée : s’agit-il d’une simple organisation administrative pour vérifier certaines publications, ou le numéro de dépôt légal, censé documenter les œuvres, est-il devenu dans certains cas la porte d’entrée d’une censure avant publication ?
