Au fil de décennies de transformations intellectuelles, culturelles et sociales en Égypte, l’industrie cinématographique du pays le plus productif et le plus présent dans son environnement arabe et africain a été frappée par de nombreux fléaux qui ont directement affecté la qualité de la production cinématographique et le rôle pionnier de l’Égypte dans l’industrie du cinéma aux niveaux régional et international, les plus marquants étant peut-être la corruption et le monopole, ainsi que l’imposition d’une censure gouvernementale et sociale sur l’art, sans compter d’autres facteurs qui ont conduit au recul de l’art égyptien en général et du cinéma en particulier. Cela annonce une dégradation et un recul important de l’industrie à l’avenir si des solutions radicales ne sont pas trouvées, d’autant que de nombreux pays de la région ont pris conscience de l’importance de l’art et tentent constamment de jouer un rôle dans une course historique à « l’industrie de l’art ».
Dans le contexte d’un débat animé sur les crises de l’industrie cinématographique en Égypte et sur son net recul, la sélection du film « Voyage 404 », en septembre dernier, pour représenter l’Égypte à la prochaine édition des Oscars dans la catégorie du meilleur film étranger, annoncée par le Syndicat des professions cinématographiques, qui supervise les travaux du comité chargé de la sélection, composé de cinéastes et de critiques indépendants, a suscité une controverse plus large sur les raisons du recul du cinéma égyptien en matière de récompenses internationales, en particulier les Oscars, où l’Égypte n’a remporté aucun prix malgré une participation et des sélections nombreuses.
Le complexe des prix internationaux
Malgré l’abondance historique de la production cinématographique en Égypte, comparée aux pays arabes et africains, sa présence dans les prix internationaux reste faible, voire très rare. L’écrivain et critique Mohamed Samih l’explique par plusieurs raisons, au premier rang desquelles la bureaucratie et les lois restreignant la liberté de création, ainsi que la corruption. Il déclare à Zawia3 : « Même si la bureaucratie et l’arsenal de lois “restrictives” jouent un rôle important dans le recul de l’industrie en Égypte, d’autres facteurs ont un impact plus fort : les films yéménites, par exemple, malgré leur histoire récente et des difficultés de production sans commune mesure avec celles de l’Égypte, sont plus présents dans les compétitions. Je pense donc que les cinéastes égyptiens recherchent la propagande de la présence dans les festivals, et ne travaillent pas suffisamment à promouvoir leurs films auprès des critiques internationaux, qu’il s’agisse de ceux qui votent directement pour les prix ou des faiseurs d’opinion influents ».
Le critique Ramy Metwally partage son avis : il affirme à Zawia3 que l’absence d’effort suffisant de promotion internationale des films égyptiens contribue fortement à leur absence des prix internationaux, expliquant que l’industrie cinématographique, comme tout produit, a besoin de campagnes de marketing et de présentation auprès des organismes et des pays organisateurs des festivals internationaux, un effort qui semble absent ou désorganisé en ce qui concerne l’Égypte. Il souligne que le jury qui évalue les films ne comprend parfois pas l’idée sur laquelle repose l’œuvre en raison de la grande différence culturelle entre l’Orient et l’Occident, ce qui exige de gros efforts pour faire connaître les œuvres et leur ancrage dans la réalité égyptienne, surtout lorsque les idées qu’elles traitent diffèrent au départ entre l’Orient et l’Occident, comme les questions d’honneur, les crimes d’honneur et d’autres modèles sociaux.
Metwally ajoute : « On peut prendre l’exemple d’autres pays arabes comme la Tunisie, qui a réussi ces dernières années à remporter des succès sur la scène mondiale grâce à son intérêt pour des questions qui touchent à la réalité internationale et attirent l’attention du public occidental. Quant aux films égyptiens, ils traitent souvent de questions locales qui ne trouvent pas un écho suffisant auprès du public mondial, comme les questions d’honneur ou les problèmes relationnels dans la société égyptienne, des sujets qui peuvent ne pas être compris ou ne pas avoir le même impact à l’échelle mondiale ».
Il poursuit : « Si l’on regarde les films palestiniens ou libanais, on constate que leur succès est le fruit d’une coopération étroite avec des agences artistiques internationales qui en assurent efficacement la promotion. Ces agences offrent des canaux de communication avec les membres de l’Académie et d’autres personnalités influentes de la scène artistique mondiale. La question exige ici des organismes égyptiens spécialisés, comme une autorité chargée de représenter le cinéma égyptien dans les festivals internationaux, sur le modèle de l’Autorité de promotion du tourisme ».
Metwally affirme que la solution réside dans la création d’un organisme capable d’accéder au marché cinématographique mondial et d’apporter un soutien aux films égyptiens pour leur diffusion et leur financement à l’international. Il conclut : « Nous devons élaborer un plan global pour améliorer l’accès des films égyptiens au public mondial, car cela aura un effet positif sur l’industrie cinématographique en Égypte, soutiendra l’économie et renforcera l’image de l’Égypte à l’international, non seulement en matière de prix, mais aussi en matière d’influence culturelle ».
De son côté, la critique et romancière Rania Kamal estime que l’art égyptien est soumis à une censure qui empêche l’artiste ou l’acteur de présenter de nombreux rôles et histoires que la société égyptienne ou la censure rejettent. Elle déclare à Zawia3 : « Dans de nombreux autres pays, la porte de l’art est ouverte à la création, à l’innovation, au renouvellement et à l’excellence, sans restrictions, contrairement à la situation en Égypte », indiquant que cela est dû au manque de professionnalisme dans la gestion de la réalisation et de la présentation des œuvres. Rania estime que l’absence de planification ou de plans pour choisir et présenter des œuvres fortes, ayant un impact positif et attirant la plupart des pays du monde, est l’une des principales raisons de l’éloignement du cinéma égyptien de la compétition mondiale, d’autant que la plupart des œuvres se limitent à attirer la société égyptienne, ou arabe.
L’écrivain et critique de cinéma égyptien Khaled Mahmoud estime que l’incapacité à remporter des prix internationaux, en particulier les Oscars, est « le reflet naturel de la baisse effrayante des niveaux de production, et par conséquent de la pauvreté des idées et des styles, et du désintérêt des cinéastes égyptiens pour les productions des différentes écoles cinématographiques dans le monde et pour savoir où nous en sommes et où nous nous situons par rapport à elles ». Il explique dans un article que « depuis de longues années, l’Égypte tient à sélectionner un film pour la représenter dans la catégorie du meilleur film international aux Oscars, mais nous avons besoin d’une démarche indispensable pour redresser le cours du cinéma égyptien, au lieu de ce recul effrayant comparé aux bonds considérables qu’ont réalisés les cinémas d’autres pays ».
Depuis la création des Oscars, l’Égypte a participé à plus de 39 reprises dans la catégorie des films étrangers non anglophones, mais elle n’a pas réussi à remporter de prix, ni même à figurer sur les listes restreintes. Plusieurs films égyptiens ont été sélectionnés pour le prix sans le remporter, dont « Gare centrale » (Bab el-Hadid) de Youssef Chahine (1958) ; « La Momie » (1969) de Chadi Abdel Salam est l’un des films les plus marquants présentés par l’Égypte au prix international le plus prestigieux du monde dans le domaine du cinéma, suivi d’autres films remarquables comme « Femmes du Caire » (Ehky ya Scheherazade, 2009) et « Clash » (Eshtebak, 2016), réalisé par Mohamed Diab, qui traite des troubles politiques ayant suivi la révolution du 25 janvier ; « Yomeddine » (2018) d’Abu Bakr Shawky, qui a attiré l’attention au Festival de Cannes avant sa sélection pour les Oscars, a également concouru.
En ce qui concerne les autres prix internationaux, plusieurs films égyptiens ont remporté des prix rares et épars au fil de l’histoire, parmi lesquels « La Momie » (1969), qui a obtenu le prix Georges-Sadoul en 1970 ; quant à « Femmes du Caire » (2009) de Yousry Nasrallah, son actrice principale Mona Zaki a obtenu le prix de la meilleure actrice au Festival international du film de Dubaï ; le film « Les Femmes du bus 678 » (2010) de Mohamed Diab a remporté le prix du meilleur réalisateur au Festival international du film de Chicago, tandis que le film « Yomeddine » (2018) d’Abu Bakr Shawky a remporté le prix François-Chalais au Festival de Cannes et a été sélectionné pour les Oscars dans la catégorie du meilleur film étranger. En 2021, le film « Plumes » (Rish) d’Omar El Zohairy a obtenu le grand prix de la Semaine de la critique du Festival de Cannes.
Les crises de l’industrie cinématographique égyptienne
Le ministre égyptien de la Culture, Ahmed Hano, a reconnu le recul de l’industrie cinématographique égyptienne au cours des dernières années, déclarant en septembre dernier que « l’industrie cinématographique égyptienne n’est pas au mieux de sa forme, en particulier sur le plan de l’écriture, ce qui a rendu difficile, certaines années, de trouver un seul film à présenter pour concourir à l’Oscar du meilleur film international ». Il a ajouté dans des déclarations à la presse : « Le propre des films égyptiens des années 1950 et 1960, c’est que ceux qui les ont écrits étaient des sommités littéraires et intellectuelles comme Abdel Rahman El-Sharkawy, Youssef El-Sebai et Naguib Mahfouz ; aujourd’hui, nous avons une grave crise du scénario », poursuivant : « Je suis un bon spectateur de cinéma et un bon lecteur de la critique cinématographique, mais les films produits récemment ne valent rien… Parfois, j’allume la télévision et je vois des films qui n’ont aucune intrigue ».
Des observateurs estiment que les déclarations du ministre constituent la première réponse officielle à une longue histoire d’appels et de revendications en faveur de la réforme d’un système délabré en Égypte, mais qu’elles se sont limitées à la critique, sans présenter de plan clair pour sauver l’industrie cinématographique. L’écrivaine et critique Fayza Hendawy déclare, dans un commentaire sur les propos du ministre de la Culture, qu’il « a parlé avec audace des problèmes de l’industrie cinématographique, ce qui est une très bonne chose, mais il doit passer de la déclaration à l’action en faisant appel à des personnalités qui connaissent les problèmes du cinéma et qui ont des solutions déjà proposées mais jamais retenues ».
En 2016, l’Égypte a créé la société holding d’investissement dans les domaines culturel et cinématographique, dans le but de gérer et de faire fructifier les actifs cinématographiques appartenant à l’État ; toutefois, le ministre de la Culture Ahmed Hano a indiqué que la société n’avait pas obtenu les résultats escomptés au cours des dernières années, ses dettes s’étant accumulées et une restructuration étant devenue urgente.
Selon les statistiques de la Chambre de l’industrie cinématographique égyptienne, le nombre de longs métrages de fiction produits en 2023 s’élève à environ 67 films, contre 51 l’année précédente ; toutefois, les critiques estiment que la plupart de ces productions relèvent de la catégorie des « films commerciaux », axés sur la réalisation de recettes élevées au box-office, tandis que seul un petit nombre d’entre eux a participé à des festivals internationaux prestigieux.
Hesham Abdel Khalek, président de la Chambre de l'industrie cinématographique, déclare dans des propos que « l'industrie traverse ces derniers temps une grave crise : le nombre de films produits chaque année ne dépasse pas 25 à 30, un chiffre très faible qui nuit à la valeur de l'industrie cinématographique égyptienne, qui dispose de tous les atouts ». Il indique que le problème réside dans la distribution : les distributeurs ignorent désormais les films des jeunes et ne misent que sur les grandes stars, ce qui n'est pas juste ; il existe une grande capacité de production, mais le principal défi réside dans une distribution marquée par l'improvisation et les influences personnelles ; c'est pourquoi il cherche à résoudre cette crise par des réunions avec la Chambre de l'industrie cinématographique, car cette situation nuit gravement à l'industrie cinématographique égyptienne.
La critique Rania Kamal déclare que « le monopole et la corruption qui sévissent dans l'industrie cinématographique égyptienne mènent à l'échec et à l'injustice », soulignant la nécessité d'adopter des lois fortes ou strictes contre le monopole ou la mainmise, et de ne pas contrôler les salles de cinéma. Rania évoque d'autres problèmes liés à « la hausse des coûts, en particulier en ce qui concerne les autorisations de tournage et les taxes imposées aux salles de cinéma ; le secteur souffre également d'un manque de formation suffisante des cadres artistiques et techniques, faute de formation adéquate des spécialistes dans les différents domaines, comme la réalisation, la photographie et la production. Cela conduit à une baisse de la qualité de certaines œuvres ».
De son côté, Mohamed Samih estime que les films égyptiens se divisent en deux catégories : d'une part le cinéma commercial, généralement incapable de rivaliser en raison de ses objectifs lucratifs, et d'autre part les films indépendants, qui souffrent de la faiblesse de la production. Certes, le cinéma indépendant est en général né sur l'idée d'une production à faible budget, mais les films égyptiens manquent dans une certaine mesure de deux éléments principaux : une vision technique propre de l'image, le scénario prenant le dessus, et un projet et une préoccupation sociale directs. Ces films courent davantage après l'idée de rébellion comme but en soi, en négligeant la valeur artistique, et certains sont conçus comme une adresse directe au critique occidental, ce qui leur ôte toute authenticité, sans parler de l'absence de profondeur sociale.
Il poursuit : le cinéaste égyptien, malgré les difficultés de production indéniables auxquelles il est confronté, se préoccupe de deux choses : soit tenter de satisfaire les jurys de critiques étrangers, même au prix de son authenticité, soit tenter d'attirer l'attention sur son œuvre en Égypte et d'y être célébré. En général, les prix ne sont pas très importants ; le plus important est la qualité des films et la manière dont ils expriment les problèmes de leur auteur et de la société avec laquelle il interagit. Et cela n'est pas suffisamment présent chez nous.
Selon Samih, une autre dimension fait perdre leur éclat aux films égyptiens : la dimension politique. Les films iraniens rivalisent au niveau mondial en raison d'une position occidentale à l'égard du régime iranien ; de même, les films yéménites ont davantage de succès, car la guerre civile et ses conséquences sur la société les rendent plus attractifs et suscitent davantage de sympathie pour leurs causes.
Le chercheur spécialisé dans le cinéma estime que le problème du cinéma est le même que celui de la culture égyptienne : le créateur et l'intellectuel ne sont pas suffisamment intégrés aux différentes couches de la société et à leurs problèmes. Il existe de bonnes expériences, comme celles du réalisateur Ahmed Fawzi Saleh, qui prend largement le parti des classes marginalisées de la société et s'identifie à leurs problèmes ; mais ce parti pris ne signifie pas nécessairement que l'on fait de bons films, car certains films ont abordé le problème de la pauvreté d'un point de vue orientaliste, sans authenticité suffisante.
Il nous dit : « Par ailleurs, la position de l'Égypte comme centre commercial du cinéma rend l'ambition internationale des cinéastes peu élevée : certains cinéastes indépendants se tournent progressivement vers les films commerciaux, et d'autres, comme je l'ai expliqué, se contentent de voir leurs films célébrés en Égypte ».
Le couple corruption-monopole
Des observateurs qui se sont exprimés auprès de Zawia3 affirment que le couple corruption-monopole constitue le principal obstacle au développement de l'industrie cinématographique en Égypte. En mars dernier, l'avocat Essam Refaat a déposé une plainte auprès du procureur général, accusant une société de production artistique d'avoir causé l'incendie du studio Al-Ahram, à Omraniya, et d'avoir dilapidé des fonds publics. L'avocat a indiqué dans sa plainte qu'il avait été conseiller au ministère de la Culture et qu'il disposait d'informations sur une corruption impliquant des violations de la loi et une atteinte délibérée aux fonds publics afin de réaliser des profits pour des personnes déterminées, au premier rang desquelles le superviseur des activités de la société.
L'avocat a indiqué que le studio avait subi un important incendie en 2016, que l'enquête avait été classée contre X et que 1,1 million de livres avaient été versées par la compagnie d'assurance à titre d'indemnisation. Il a ajouté que la société de production avait demandé le versement du montant de l'assurance, mais que le ministère de la Culture avait posé comme condition qu'aucune somme ne soit versée, sauf pour des travaux de protection civile, afin d'éviter la corruption. Malgré cela, le superviseur des activités de la société a réussi en 2020 à retirer tous les dépôts destinés à l'entretien et à la protection civile, sans mettre en place de système de protection civile, dilapidant ainsi les fonds. La plainte affirme que le studio ne disposait pas d'un système d'extinction agréé, malgré les exigences du ministère de l'Intérieur, ce qui a contribué à la propagation de l'incendie et à la destruction totale du site.
En 2018, le film égyptien « Lail Khargi » (Extérieur nuit) a donné une image de certains faits de corruption dans l'industrie cinématographique : son intrigue se déroule dans les coulisses des luttes de l'industrie du cinéma, à travers un crime commis pendant le tournage d'un film, qui lève le voile sur la corruption des producteurs, les moyens illégaux utilisés pour obtenir le financement des films, en plus des crimes de prostitution et de blanchiment d'argent, et d'autres secrets que le public ignore.
Mohamed Samih affirme que le monopole corrompt tout domaine, et que le cinéma ne fait pas exception : le monopole est capable d'imposer la médiocrité, en l'absence de concurrence. Le cinéma commercial égyptien n'est plus ce qu'il était, l'empreinte égyptienne dans la production de films a commencé à décliner, et des expériences comme celles que mène l'Arabie saoudite dans la production égyptienne n'apportent pas grand-chose à l'industrie égyptienne.
Il poursuit : « Des expressions comme le “cinéma propre” sont apparues autrefois en Égypte, pour tenter de plaire au public saoudien et du Golfe, qui vivait les conséquences du Réveil islamique. Avec la différence des orientations politiques et de la nature du spectateur du Golfe, nous n'irons pas au-delà de tentatives de faire des films de divertissement à gros budget, avec bien sûr leurs objectifs de promotion de l'image du nouveau royaume. Il en va de même pour la production égyptienne, qui vise elle aussi une propagande déterminée, ni plus ni moins ».
Il ajoute : « Nous avons davantage besoin de diversité dans la production, et l'État doit intervenir pour soutenir des films qui ne visent pas le profit et ne servent pas la propagande, d'autant que le soft power égyptien risque de se retirer ou de perdre de son influence. D'autre part, il faut aussi soutenir le cinéma indépendant et alléger les contraintes bureaucratiques pour faciliter l'industrie, ainsi que les contraintes de la censure pour une plus grande liberté de création ».
Pas de place pour les pauvres
Le contenu proposé par le cinéma égyptien constitue également l'un de ses principaux points faibles, puisqu'il souffre de son incapacité à présenter une image réaliste de la société égyptienne, selon une étude du chercheur Magdy Abdel Hadi publiée par le centre Solutions pour les politiques alternatives : il se limite à l'usage de stéréotypes qui renforcent l'image négative de certaines catégories sociales, en particulier les marginalisés. Ce phénomène est né d'un contexte économique et social qui reflète les écarts entre les couches de la société ; si la représentation des marginalisés au cinéma a évolué avec les changements de la réalité sociale, ces changements se sont souvent limités à présenter d'eux une image vulgaire ou réductrice, où ils apparaissent le plus souvent dans des rôles secondaires ou dans un contexte de criminalité et de dénuement, au lieu d'une image fidèle de leur vie et de leurs souffrances.
Abdel Hadi estime que l'incapacité du cinéma égyptien à forger des images fidèles tient à l'extrême centralisation de la production, imposée par le pouvoir et par le monopole au sein du marché du cinéma, ce qui conduit à présenter des images stéréotypées ou déformées des zones et des personnes marginalisées. Dans ce contexte, se manifeste la fermeture professionnelle et personnelle des réalisateurs et des scénaristes au Caire, ce qui renforce le copinage et la médiocrité. Le cinéma égyptien a donc besoin de politiques favorisant la décentralisation de la production et l'égalité des chances, ainsi que d'un retour à la littérature classique et d'un renforcement du mouvement critique, afin de développer une production cinématographique qui reflète plus fidèlement la réalité de la société.
L'industrie du cinéma en Égypte a commencé dès l'époque monarchique ; l'Égypte était pionnière de la production cinématographique dans le monde, en particulier entre les années 1950 et 1970. La société Studio Misr a été fondée en 1935, puis nationalisée en 1961, ce qui a renforcé l'influence culturelle et politique du cinéma égyptien sous Nasser et Sadate. Les films de cette période, comme ceux d'Oum Kalthoum et d'Abdel Halim Hafez, ont influencé le monde arabe et promu le régime nassérien et l'anti-impérialisme. Avec le recul du rôle de l'État dans la production cinématographique dans les années 1990, l'industrie a été confrontée à de grands défis : de nombreux techniciens ont émigré vers le Golfe, ce qui a entraîné une forte baisse de la production. À cette période, le nombre de films produits chaque année est tombé à moins de 20 à la fin des années 1990, contre 70 en 1992. Le cinéma égyptien s'est également distingué par des orientations commerciales reposant sur des stars locales, ce qui a pesé sur les budgets de production et la qualité des films.
Depuis 2000, certains films ont commencé à être tournés en décors naturels hors d'Égypte, et avec l'apparition de la concurrence des cinémas turc et indien, la place du cinéma égyptien dans la région a reculé. Malgré l'existence de festivals internationaux, comme le Festival du Caire, les films égyptiens ont rencontré des difficultés de distribution hors du monde arabe, certains films comme « Après la bataille » et « Clash » ayant toutefois obtenu un succès international.
Entre-temps, une nouvelle génération de réalisateurs a émergé et a réussi à attirer l'attention sur les réseaux internationaux grâce à des sujets appréciés du public occidental, comme Marwan Hamed, qui a adapté le roman « L'Immeuble Yacoubian » en un film à succès en 2006. Les films sociaux et politiques ont continué d'attirer le public, comme « La Nuit de la poupée » (Laylat el-Baby Doll) d'Adel Adib en 2008 ; après la révolution de 2011, le cinéma engagé est revenu avec des films comme « Nawara » (2015) et « 18 jours », qui ont incarné les événements de la révolution, et de nombreux cinéastes et acteurs étaient aux avant-postes des manifestations de Tahrir.
Les autorités ont soutenu l'industrie cinématographique par des lois qui protègent la production et organisent les festivals, comme le Festival du film méditerranéen d'Alexandrie (depuis 2006) et le Festival du film africain de Louxor (depuis 2012), mais la censure, créée en 1954, reste une caractéristique marquante du paysage cinématographique : elle impose des restrictions strictes sur les questions morales et religieuses et sur l'image du pays. Cette censure limite l'espace critique des films en supprimant les scènes controversées, comme ce fut le cas pour le film « Dunia » de la réalisatrice Jocelyne Saab (2005), et rend difficiles le tournage et la projection de certains films en Égypte, comme « Le Caire confidentiel » de Tarik Saleh (2017).
La loi n° 430 de 1955 (modifiée en 1992) fixe le cadre juridique de la censure des œuvres artistiques audio et audiovisuelles en Égypte : l'administration de la censure des œuvres artistiques relève du ministère de la Culture et dispose de larges prérogatives. L'article premier de la loi dispose que l'objectif de la censure est de protéger les bonnes mœurs et de préserver la sécurité, l'ordre public et les intérêts supérieurs de l'État, ce qui donne à l'administration un large pouvoir discrétionnaire pour accorder ou refuser les autorisations. La loi ne contient pas non plus de définition précise de ce que recouvre cette protection.
Toutes les étapes de l'œuvre artistique sont soumises à la censure : il faut obtenir une autorisation de l'administration des œuvres avant l'enregistrement, le tournage ou la copie ; une commission spécialisée doit évaluer le scénario avant le tournage, et une autre commission examine l'œuvre après le tournage. Sur cette base, la censure peut interdire la projection de l'œuvre ou la modifier si elle est jugée contraire aux bonnes mœurs ou à l'ordre public.
La loi exige que l'autorisation soit d'une durée déterminée, comprise entre un et dix ans pour la projection ou la représentation ; la censure a également le droit de retirer l'autorisation à tout moment, sans motif juridique clair. La loi interdit toute modification ou tout développement de l'œuvre après l'autorisation.
L'un des principaux problèmes réside dans les lois qui restreignent la liberté de création cinématographique : les œuvres artistiques sont soumises à une censure sévère qui affecte la capacité créative des créateurs. Au cours de son histoire, la censure a imposé des restrictions à de nombreux films selon des critères politiques et idéologiques, comme l'interdiction de films critiquant le régime en place ou contraires aux valeurs religieuses et sociales. Par exemple, dans les années 1970, des films traitant de la défaite de 1967 ont été modifiés ou confisqués, et une censure sévère a été imposée à des films après la révolution de janvier 2011, y compris l'interdiction de films documentant les événements de la révolution.
